در گذشته، عقربهایی غولپیکر با ابعادی مشابه چوب بیسبال و انبرهایی به اندازه مداد وجود داشتند که در مناطقی که امروزه انگلستان و ولز محسوب میشوند، پرسه میزدند.
باور بر این است که Praearcturus gigas بزرگترین عقربی بوده که تاکنون روی زمین زندگی کرده است. این موجود از طریق سنگوارههایی کشف شد که بیش از ۱۵۰ سال در موزه تاریخ طبیعی لندن نگهداری میشدند. جزئیات این یافتهها در مطالعهای که در مجله Palaeontology منتشر شده، ارائه گردیده است.
Praearcturus gigas حدود ۴۱۵ میلیون سال پیش در دوران Devonian آغازین، در دشتهای سیلابی این منطقه زندگی میکرد. در آن زمان گیاهان کوچک و قارچها تازه شروع به گسترش کرده بودند و اکوسیستمهای خشکی پیچیدهتر مانند جنگلها هنوز وجود نداشتند.
ریچارد جی. هاوارد، یکی از نویسندگان این مطالعه و مسئول بخش سنگوارههای بندپایان در موزه تاریخ طبیعی، گفت که وقتی مردم به بندپایان غولپیکر فکر میکنند، اغلب جنگلهای بارانی دوره کربونیفرو با هزارپایهای بزرگ یا حشراتی شبیه سنجاقک از دورههای متأخرتر تاریخ زمین را در ذهن میآورند. او اضافه کرد که اما Praearcturus حداقل ۵۰ میلیون سال زودتر از آنها زندگی میکرده است، یعنی مدتها پیش از تکامل درختان، زمانی که حیات روی خشکی تازه در حال آغاز شدن بود.
هاوارد و تیم او معتقدند که جثه بسیار بزرگ Praearcturus نشان میدهد که این موجود رقیب بسیار کمی از سوی سایر شکارچیان بزرگ در اطراف خود داشته است. احتمالاً علت اینکه Praearcturus میتوانست به طول ۳ فوت (۹۱ سانتیمتر) برسد و گیرههایی ۶ اینچی (۱۵.۲ سانتیمتر) داشته باشد، نبود حیوانات بزرگ دیگر در آن نواحی بوده؛ به همین دلیل او میتوانست به شکلی بر محیط خود تسلط داشته باشد که در سالهای بعد از آن، امکانپذیر نبود.
Praearcturus gigas نخستین بار در سال ۱۸۷۱ از نظر علمی شناسایی شد. دانشمندان در ابتدا تصور میکردند که این موجود نوعی سختپوست غولپیکر مانند خرخاکی باشد. سنگوارهها بسیار تکهتکه بودند و ویژگیهای کلیدی مانند دم را نداشتند که به دستهبندی آن کمک کند. برای دستیابی به تصویری بهتر، تیم تحقیق سنگوارههای خود را با نمونههای سالمتر که در سالهای ۱۹۷۲ و ۲۰۱۰ پیدا شده بودند، مقایسه کردند.
راسل گارود، از نویسندگان این پژوهش و دیرینهشناس در دانشگاه منچستر، گفت که Praearcturus بیش از یک قرن است که باعث سردرگمی دیرینهشناسان شده. او توضیح داد که با تجمیع مواد از چندین مجموعه و استفاده از تکنیکهای تصویربرداری پیشرفته، موفق شدهاند تصویری شفافتر از این حیوان نسبت به گذشته بسازند که واقعاً هیجانانگیز است.
این سنگوارهها نشان میدهند که این عقرب غولپیکر ممکن است بخشهایی از زندگی خود را در آب سپری کرده باشد. برخی نمونهها ساختارهای پر مانندی روی شکم خود دارند که مشابه ساختارهای موجود در سختپوستان امروزی مانند خرچنگها است. این پرهها نشان میدهند که Praearcturus احتمالاً توانایی حرکت میان آب و خشکی را داشته است. جایگاه آنها در سوابق سنگوارهای سایر عنکبوتیان نشان میدهد که برخلاف سایر گونهها، اکثر عقربها در سنگهای متعلق به این دوره زمانی به طرز غیرمعمولی فراوان هستند. این موضوع از این ایده حمایت میکند که Praearcturus ممکن است در محیطهای آب شیرین زندگی کرده باشد، جایی که احتمال تبدیل شدن آنها به سنگواره بسیار بیشتر بوده. این موضوع نشان میدهد که Praearcturus در لحظهای حیاتی از تاریخ سیاره ما زندگی میکرد، یعنی زمانی که حیوانات برای اولین بار در حال تجربه زندگی خارج از اقیانوسها بودند.
گرگ اجکمب، پژوهشگر موزه تاریخ طبیعی و از نویسندگان این تحقیق، گفت که مرز بین خشکی و دریا در آن دوران بسیار مبهمتر بود. به نظر او، Praearcturus نگاهی جذاب به نحوه سازگاری حیوانات اولیه با این محیطهای در حال تغییر به ما میدهد و حتی ممکن است نمایانگر دودمانی باشد که پس از اینکه اجداد اولیه خود زندگی در خشکی را آغاز کرده بودند، دوباره به آب بازگشتهاند.
به گفته تیم تحقیق، پیشرفتی از این دست نشان میدهد که چگونه هنوز کشفیات مهمی از مجموعههای موزهای به دست میآید. این موضوع همچنین فرضیات مربوط به علت رسیدن بندپایان پیش از تاریخ به چنین ابعاد عظیمی را به چالش میکشد. به جای اینکه صرفاً عوامل محیطی مانند سطح اکسیژن محرک اصلی باشند، فقدان رقابت و سایر فرصتهای اکولوژیکی نیز ممکن است نقش تعیینکنندهای ایفا کردهاند.
هاوارد در پایان گفت که تأیید اینکه این حیوان یک عقرب است، درک ما را از چگونگی و زمان تکامل این موجودات به چنین اندازههای خارقالعادهای، به طور اساسی تغییر میدهد.
